Reflets de Cristal

Nous avons trop aimé les étoiles pour avoir peur de la nuit.

(Epitaphe sur la tombe de deux astronomes amateurs)



Situées dans le bras de Persée de notre Galaxie, la nébuleuse du Coeur (à droite) et celle de l'Âme (à gauche) sont deux nébuleuses brillantes, mais invisibles à l'oeil nu, dans une région de la Galaxie où l'on trouve beaucoup d'étoiles en formation. IC 1805 (la nébuleuse du Coeur) est parfois appelée « nébuleuse du Chien courant » à cause de sa ressemblance avec un chien lorsqu'on la regarde au télescope. IC1848 (la nébuleuse de l'Âme) est également appelée « nébuleuse du Fœtus ».

Ces deux nébuleuses brillent intensément dans la lumière rouge de l'hydrogène excité. Plusieurs jeunes amas ouverts d'étoiles peuplent l'image et sont visibles ci-dessus en bleu, notamment au centre des nébuleuses.

La lumière met environ 6000 ans pour nous parvenir de ces nébuleuses, qui couvrent ensemble environ 300 années-lumière. Des études d'étoiles et d'amas comme ceux découverts dans les nébuleuses du Coeur et de l'Âme ont permis de comprendre comment les étoiles massives se forment et affectent leur environnement.

Si la vie vous jette par terre, levez les yeux :
il y a des étoiles au-dessus de vous.

Guy Finley


Paraissant être à la dérive dans une mer cosmique d'étoiles et de gaz, cette délicate apparition flottante est cataloguée sous le nom de NGC 7635 : la. Nébuleuse de la Bulle. Mesurant environ 10 années-lumière de diamètre, elle se trouve au centre d'un vaste complexe de gaz luisant situé à environ 11 000 années-lumière de la Terre, dans la belle constellation de Cassiopée. NGC 7635 est une bulle interstellaire, soufflée par les vents de la plus brillante étoile visible à l'intérieur des limites de la bulle.

Nous ne pouvons voir la lune et les étoiles, tant qu'il nous
plaît de demeurer dans l'effluve lumineux des réverbères
et des réclames de whisky.

Aldous Huxley


La splendide nébuleuse NGC 604 s'étend sur 1500 années-lumière. Elle compte environ deux cents
jeunes étoiles chaudes.

Nous sommes tous dans le caniveau,
mais certains d'entre nous regardent les étoiles.

Oscar Wilde


Les étoiles sont-elles plus appréciées pour leur aspect après leur mort ? En réalité, les étoiles sont généralement plus belles quand elles meurent. Dans le cas d'étoiles de faible masse comme notre Soleil et M2-9 photographiée ci-dessus, les étoiles se transforment en naines blanches en se débarrassant de leurs enveloppes gazeuses extérieures. Les gaz en expansion forment fréquemment une structure impressionnante appelée nébuleuse planétaire qui s'éteint lentement en des centaines d'années. M2-9, une nébuleuse planétaire papillon située à 2100 années-lumière montrée en couleurs représentatives, a des ailes qui mettent en évidence une queue étrange et incomplète. Au centre, deux étoiles orbitent dans un disque gazeux d'une taille égale à 10 fois l'orbite de Pluton. L'enveloppe expulsée de l'étoile mourante s'échappe du disque en donnant cet aspect bipolaire. Les scientifiques savent encore peu de chose sur les processus qui engendrent cette nébuleuse planétaire.
Source : Ciel des Hommes

Mais qui peut pénétrer l'intimité des êtres ?
Seigneur, la distance est moins longue du regard
à l'étoile que de l'oeil du dehors à la vie du dedans !

Henri Gougaud


La Nébuleuse de la Tarentule est la plus grande nébuleuse d'émission connue. Elle peut être observée dans le ciel austral à une distance d'environ 170 000 années-lumière, dans la constellation de la Dorade. Elle appartient à l'une des galaxies voisines de la Voie Lactée, le Grand Nuage de Magellan.

La nébuleuse doit son nom à la disposition de ses secteurs les plus lumineux qui ressemblent aux pattes d'une araignée. Elles s'étendent depuis un "corps" central où un amas d'étoiles chaudes illumine et structure la nébuleuse. Ses proportions sont colossales : elle mesure presque 1000 années-lumière de large et s'étend sur plus d'un tiers de degré, soit approximativement la taille de la pleine lune. Si elle se situait dans notre propre galaxie, à la distance d'une autre pépinière stellaire, la Nébuleuse d'Orion (distante de seulement 1500 années-lumière), elle couvrirait un quart du ciel et serait visible même en plein jour.

Aimer jusqu'à la déchirure
Aimer, même trop, même mal,
Tenter, sans force et sans armure,
D'atteindre l'inaccessible étoile...

Jacques Brel


La Nébuleuse du Croissant est née il y a environ 250 000 ans. A cette époque, l'étoile centrale massive a évolué pour devenir une étoile de Wolf-Rayet (WR 136), se dépouillant de son enveloppe extérieure en générant un fort vent stellaire, éjectant l'équivalent de la masse de notre Soleil tous les 10 000 ans. Ce vent entre en interaction avec le gaz environnant laissé lors de phases précédentes, le compactant en une série de coquilles complexes, et l'illuminant. La Nébuleuse du Croissant, connue aussi sous le nom de NGC 6888, est située à environ 4700 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne. L'étoile WR 136 deviendra probablement une supernova dans les prochains millions d'années.

Nul homme ne peut devenir grand sans se sentir humble
et insignifiant en comparaison du monde qui l'entoure,
des étoiles qui le dominent et de l'harmonie avec laquelle
la nature fait son travail.

Napoleon Hill


Et si l'on faisait un voyage au coeur de l'infiniment grand
et de l'infiniment petit ? : Puissance 10 (Document PowerPoint)


Ronde, d'aspect planétaire et relativement pâle, la Nébuleuse du Petit Fantôme se situe à plus de 2000 années-lumière de la Terre. Son anneau principal mesure environ une année-lumière de diamètre et la lumière des atomes d'oxygène, d'hydrogène et d'azote (tous trois ionisés) est colorée respectivement en bleu, vert et rouge.
En général, les nébuleuses planétaires n'ont aucun rapport avec les planètes mais sont, au contraire, créées à la fin de la vie des étoiles de type solaire, lorsque leurs couches extérieures s'étendent dans l'espace, tandis que le coeur de l'étoile se contracte pour devenir une naine blanche. La naine blanche transformée, visible près du centre, rayonne fortement dans les longueurs d'onde ultraviolettes et fournit l'énergie nécessaire à l'expansion de l'illumination de la nébuleuse.
La Nébuleuse du Petit fantôme laisse entrevoir le destin de notre Soleil, qui devrait produire sa propre ravissante nébuleuse planétaire dans à peine 5 milliards d'années environ.

De l'irréel intact dans le réel dévasté. De leurs détours aventureux cerclés d'appels et de sang. De ce qui fut choisi
et ne fut pas touché, de la rive du bond au rivage gagné,
du présent irréfléchi qui disparaît. D'une étoile qui s'est,
la folle, rapprochée et qui va mourir avant toi.

René Char


À 1 500 années-lumière, la nébuleuse d'Orion (M42) est l'une des régions les plus jeunes de la Galaxie : 2 à 3 millions d'années. C'est une pouponnière de jeunes étoiles, avec ses gaz chauds et ses poussières sombres. La puissance de ce rayonnement se situe derrière, avec les quatre plus brillantes étoiles du trapèze. C'est un système multiple qui doit son nom à sa forme géométrique. Trois de ces étoiles sont des astres binaires (étoiles doubles). Ce sont des étoiles supergéantes à durée de vie très courte. La température de surface y atteint plusieurs milliers de degrés. Une étoile est la plus brillante. Elle brille comme 100 000 Soleil et sa température de surface est de 40 000°K. Cette étoile se dirige à la vitesse de 3 km/s vers le nuage moléculaire et le démantèle. Par contre, les étoiles naissantes, révélées dans l'infrarouge, le minent de l'intérieur. C'est ainsi que se déroule la genèse des étoiles au sein d'Orion.

Cette région, grande comme une pleine Lune, représente 13 années-lumière de large. Plus de 3 000 jeunes étoiles et pouponnières stellaires sont localisées dans cette zone. On estime la masse des étoiles présentes dans les nuages d'Orion à quelques dizaines de milliers de masses solaires. L'espérance de vie de ces nuages n'est que de quelques dizaines de millions d'années avant une dispersion totale sous l'effet des vents stellaires émis par les supergéantes présentes dans la région et les marées galactiques.


Photo : Russell Croman

L'espoir est comme le ciel des nuits : il n'est pas coin si sombre où l'oeil qui s'obstine ne finisse par découvrir une étoile.

Octave Feuillet


Avec son allure d'hippocampe sombre, la silhouette se découpe sur fond de lumière éthérée. La colonne de matière dense et opaque s'élève à la manière d'une protubérance. La nébuleuse de la Tête de Cheval est l'un des objets les plus photogéniques du ciel. On le trouve à 1 400 années-lumière de distance, dans le complexe moléculaire d'Orion. Au-dessus de la tête d'équidé, les photons issus d'une étoile chaude pénètrent les masses composées de poussières froides. Petit à petit, celles-ci sont détruites. La structure allongée qui en résulte s'érode. Dans des milliers d'années, elle aura disparu.

Le poème doit être comme l'étoile, qui est un monde
et paraît un diamant.

Juan Ramon Jimenez



La nébuleuse Esquimau (ou Face de Clown), qui étend ses voiles vaporeux dans la constellation des Gémeaux, est une des plus brillantes des nébuleuses planétaires.
Elle se trouve à 5 000 années lumière de la Terre et correspond au linceul d'une étoile morte depuis 10 000 ans.